La historia y cultura de Mesopotamia tiene una indudable conexión con los ríos Tigris y Éufrates. Las primeras comunidades se asentaron en el Norte, aunque el régimen de lluvias era tan irregular que poco a poco se trasladaron al Sur (zona conocida como Sumer), donde se encontraban las llanuras de dichos ríos, mucho más fértiles y hospitalarias para sus colonos.
La economía de esas poblaciones se basaba principalmente en la agricultura, una actividad favorecida por la presencia de los ríos, pero muy condicionada por sus crecidas. Aún contando con esta desventaja, que podía arruinar cosechas y destruir poblados, numerosos asentamientos se fueron instalando a lo largo del curso de los ríos, definiendo en poco tiempo un cambio en el modo de vida de diversas tribus, que abandonaron sus hábitos nómadas. En un principio fueron núcleos de poca población y segregados entre sí, pero gracias a la abundancia de alimentos, se incrementó notablemente la población, así como la longevidad de ésta.
Ayudó en gran manera el nivel de organización que llegaron a tener estas poblaciones sumerias, tanto en el trabajo como en la vida social, jerarquizada bajo la presencia de una asamblea política, que con el tiempo daría lugar a un régimen monárquico. Al mejorar las técnicas de cultivo (con la introducción del arado) y producir más alimentos con el trabajo de menos personas, muchos otros pudieron dedicarse a otras labores, como artesanía, construcción, labores textiles, comercio, etc… Cobró importancia además el sacerdocio, no sólo por dirigir la vida religiosa de las comunidades sino también porque dirigía los trabajos, la propiedad de la tierra o el comercio con otras ciudades-estado. Era tal su importancia, que se erigieron templos escalonados, conocidos como zigurats, en cuyos últimos pisos se alojaban los sacerdotes.
En este periodo, el agua se convertiría en una fuente de riqueza, así que los sumerios establecieron un sistema de canales y diques que les ayudaría a canalizar el agua hacia las poblaciones más alejadas de los ríos y proteger las tierras ante futuras inundaciones.
En primavera, al decrecer el nivel de los ríos tras la primera riada, se formaban diques naturales que los sumerios elevaban para proteger las tierras de una futura crecida, y en verano, y una vez excavados los canales, abrían una brecha en dichos diques para que el agua circulara por sus tierras e irrigara sus plantaciones, donde cultivaban cebada, trigo, palmeras datileras, algunos árboles frutales, lino y sésamo.